Jean Ledwith King
Jean Ledwith King (au centre) et l'olympienne Micki King (au centre-droite, en rouge) lors de notre dîner de 2011 en l'honneur de Jean King.
Jean Ledwith King
Lauréate du Women's Center of Southeastern Michigan
Hommage rédigé par Maryanne George
Jean Ledwith King est un trésor national dont les efforts inlassables en faveur de l'égalité des femmes dans l'éducation, l'emploi, la politique et le sport continuent de profiter aux femmes aujourd'hui.
Militante engagée, profondément indignée par l'injustice, elle mobilisait les femmes dans les foyers, par téléphone et dans les salons de beauté. Elle finançait ses premières actions grâce à son budget courses et n'hésitait pas à faire participer ses trois enfants aux manifestations, notamment en les incitant à mettre des tracts sous enveloppe et à porter des pancartes. Son mari dévoué, John, prenait en charge les tâches ménagères et la garde des enfants pour la soutenir dans son combat.
Jean Ledwith King et son mari, John.
Après les études de droit : la bataille juridique pour les droits des femmes prend racine
Après avoir obtenu son diplôme de la faculté de droit de l'Université du Michigan en 1968 — l'une des 10 seules femmes d'une promotion de 344 —, elle a entamé son combat juridique pour les droits des femmes, ouvrant des portes et faisant tomber les barrières.
En 1970, elle a cosigné une plainte auprès du ministère du Travail américain contre l'Université du Michigan pour discrimination sexuelle dans les admissions, l'aide financière, l'emploi et les activités sportives. L'enquête fédérale a déclenché des réformes nationales en matière d'embauche et de recrutement de femmes parmi le corps professoral et le personnel, et a marqué le début d'améliorations concernant les salaires, les promotions, le congé de maternité, les activités sportives et les bourses d'études pour les femmes à l'Université du Michigan.
La même année, elle a cofondé le groupe de femmes du Parti démocrate du Michigan, le premier groupe de femmes au sein d'un grand parti. En 1976, ce groupe avait atteint la parité hommes-femmes au sein de la délégation nationale du Michigan. Ce modèle a été adopté quatre ans plus tard par le parti au niveau national.
Elle fut l'une des premières à défendre le droit à l'avortement et réussit à éliminer les stéréotypes sexistes des manuels scolaires publics.
Lutter pour l'égalité des sexes dans le sport
Pour certains, elle est surtout connue pour ses efforts en faveur de l'égalité des sexes dans le sport, ayant représenté les femmes et les hommes dans plus de 33 disciplines, du water-polo à l'haltérophilie, et obtenu l'égalité en matière de bourses d'études, d'équipement et d'hébergement.
L'une de ses affaires les plus célèbres fut la bataille de sept ans qu'elle mena contre l'Université d'État du Michigan à partir de 1979, pour avoir accordé aux joueuses de basketball des conditions de voyage et de restauration inférieures aux normes. Elle obtint finalement une injonction devant un tribunal fédéral obligeant l'Université d'État du Michigan à fournir des conditions équivalentes.
Documenter la pénurie de femmes et de minorités aux postes de direction
De 1992 à 1995, elle a coprésidé la Commission fédérale sur le plafond de verre, un groupe de 21 membres qui a documenté la pénurie de femmes et de minorités aux postes de direction.
« Nous avons insisté sur le désavantage que représente le fait de ne pas être un homme presbytérien blanc, hétérosexuel et droitier », a-t-elle déclaré à propos du travail de la commission.
Ses efforts lui ont valu de nombreuses récompenses, notamment de la part des Veteran Feminists of America, du Michigan Women's Hall of Fame, du titre de Championne de la Justice décerné par le barreau de l'État du Michigan, ainsi que la gratitude de nombreux athlètes de lycée et d'université.
« J’ai souvent réuni des femmes apeurées, je leur ai appris à se défendre et je les ai rendues plus fortes », a-t-elle déclaré. « Les femmes ont peur de la confrontation. Elles ont été tellement punies pour avoir osé s’affirmer. »
« Si beaucoup de gens sont en colère contre vous, c’est que vous faites forcément quelque chose de bien. »
Connue pour son style direct et sans détour, elle était souvent décrite comme un groupe de soutien ambulant.
« J’ai souvent réuni des femmes apeurées, je leur ai appris à se défendre et je les ai rendues plus fortes », a-t-elle déclaré. « Les femmes ont peur de la confrontation. Elles ont été tellement punies pour avoir osé s’affirmer. »
Mais Jean King n'avait pas peur de s'attirer les foudres des gens.
À mesure que sa réputation grandissait, un simple coup de fil à un entraîneur ou à un administrateur remplaçait les poursuites judiciaires. L'un de ses combats les plus marquants fut celui pour l'égalité d'accès aux toilettes, ou « parité des toilettes », pour les femmes dans les écoles et les auditoriums.
« Je suis une lanceuse de bombes », a-t-elle déclaré à propos de son style direct et sans concessions. « On ne peut pas négocier quand on n'a rien, ni pouvoir, ni respect. Si beaucoup de gens sont en colère contre vous, c'est que vous êtes sur la bonne voie. »
Les campagnes réussies de Jean en faveur de l'égalité des sexes profiteront aux femmes et aux hommes pendant des générations. Elle est un exemple pour nous tous.
Pour honorer son exemple, nous avons créé un prix à son nom. Et qui de mieux que Jean Ledwith King pour recevoir le tout premier prix ?.
Jean Ledwith King, vers les années 1960. Photo reproduite avec l'aimable autorisation de la Bentley Historical Library, Jean King Papers, Box 7, Photographs Folder, University of Michigan, Ann Arbor, Michigan.